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第５話 面倒事は勝手にやって来る３
Date de publication:
2026-06-15 13:01:04森に入ると、空気がひんやりと冷たくなった。
まだ昼前で陽は高いのに、枝葉が重なり合って光を遮っている。
木漏れ日がまだらに揺れて、なんだか犯人探しにぴったりの舞台装置ってやつだ。
足元にはさっきの蹄跡。
土が柔らかいせいで、くっきりと残っている。だが、それも長くは続かない。
奥に進むにつれ、草木がやたらと生い茂ってきた。足跡そのものは見えなくなったが──代わりに、踏み倒された草の方向が目印になっている。
葉が擦れた痕、枝が折れた角度。
でかい獣が突っ切った通り道ってのは、素人でもわかるほど派手だ。俺は枝をかき分けながら苦笑する。
「……まるで自分で『こっちです』って案内してるみたいだな」
ありがたいっちゃありがたいが、追いやすい獲物ってのは大抵、追った先でろくでもない目に遭うんだよな。
進んでいくと、はい出ました。デカい糞。
新鮮じゃない、乾きかけてる。
つまり数時間前に、ここを通ったってことだな。……ってことは、もう縄張り圏内に足突っ込んでるわけだ。
俺は、腰袋から小瓶を取り出す。
タマ婆さんの店で買った匂い消し。蓋を開けると、鼻が曲がりそうな刺激臭が広がった。
婆さん曰く「獣には効くけど人間には不評」らしい。
全くもってその通り。仕方なく自分に振りかける。
背中、腕、足元。 ついでに服も少々。うん、最悪だ。
これで森の中で遭難しても、誰も助けに来てくれないだろうな。「さて……馬鹿猪はどこだ」
呟きながら、俺は足跡の先へと視線を向けた。
風の流れが重くなり、枝のざわめきが止まる。
どうやら、ここから先が本番らしい。耳を澄ませ、鼻も利かせる。
……お、来たな。
かすかに地面を踏む音。
ただの足音じゃない。ドス、ドス、と重たい衝撃が混じってる。
俺は息を整えて魔力を巡らせる。
身体強化。
聴覚も、ちょっと底上げ。地面を伝って響く震えが、はっきりと耳に届く。
……おかしいな。数が多い。
「おいおい、ワイルドボアは群れねぇだろ」
馬鹿猪どもは、基本単独行動だ。
繁殖期ならつがいになることもあるが、せいぜい二匹。今は春。
アイツらの繁殖期は冬だったはずだ。つまり──計算が合わない。
奥の茂みがガサリと揺れた。
出てきたのは、まごうことなき巨体。
丸太みたいな胴体に、鋭く突き出した牙。うん、教科書に載せたいくらい典型的なワイルドボアです……と言いたいところなんだが。
……あいつはなんだ？
ふいに俺の足が止まり、背筋に冷たい汗が伝った。
一見ワイルドボアなんだけどな──目がおかしい。
真っ赤に充血して、ギラついた光を放っている。普通の魔物の目じゃない。
理性も警戒心も吹っ飛んで、ただ獲物を噛み砕くことしか考えてない、そんな色だ。……見たことねぇな。
首の後ろがヒリついてきた。
ガサガサ……いやな予感しかしない音が続く。
出てきたのは、さっきの一匹だけじゃなかった。ほらな、やっぱりいやがった二匹目、三匹目。
合計三匹。はい拍手。どう考えても、ここで引き返したら村がヤバい。
柵の補強はしてるだろうが、あんな突進三連発喰らったら、ひとたまりもない。頭の中で昨日の依頼書を思い返す。
村で襲われた痕跡は──一匹分。 なのに、ここには三匹揃ってお出迎え。「……おいおい、なんでここに集まってんだよ」
ただの縄張り争いでもない。
つまり──何かがおかしい。……はぁ……やっぱり面倒ごとじゃねぇかよ。
Dernier chapitre
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戦意は十分。 獲物を狙う赤い目が、俺を睨む。 ……ま、降参なんてしないわな。 巨体は粘着玉に足をとられながらも、強引に突進してきた。 よろけてるくせに、速度だけは落ちていない。 完全にブレーキがぶっ壊れた車だ。「よっと、すれ違いざま──もらった！」 刃を横に薙ぐ。 カツンッ！ 確かに当たったはずなのに──「くっ！」 手ごたえが石壁みたいに重い。 剣が弾かれ、腕に痺れが走った。 普通のワイルドボアなら、肉を裂く感触があるはず。 なのに、こいつは鎧でも着込んでんのか、ってくらい硬い。 ……おいおい、おかしいだろ。 土煙の中で向き直り、再び睨み合う。 充血した真っ赤な目が、ギラつきながら俺を射抜いてくる。 どうやら、ただの馬鹿猪じゃ済まなそうだ。 ……考えてる暇はねぇ。「──貫け！」 即座に手を地面に叩きつけ魔力を流し込むと、地面がうねり、無数の土の槍が牙をむいて突き上がる。 巨体の下から一斉に、串刺しにする勢いで伸び上がった。 だが。 ガキンッ！ 嫌な音とともに、槍は次々と折れていった。 あの巨体、皮膚が鋼鉄かってくらい硬い。 土の槍が弾かれて砕けるのを見て、俺の口から思わず声が漏れる。「……マジかよ」 直後、ワイルドボアが天を突くように咆哮した。 鼓膜が震え、胸まで響く。 圧が強すぎて、肺の奥がひゅっとすぼむ感覚すらある。「腹下は弱点だろうが……」 溜息まじりに呟くしかなかった。 森の中で火なんざ使えねぇ。 森ごと燃やしたら、依頼どころじゃなくなる。 ……じゃあどうするか……って、くっそ！ 巨体が突進してくる。 俺はギリギリで身を翻した──はずだった。 ズザァッ！ ワイルドボアが急停止。 土煙を上げて、あり得ねぇ角度で方向転換しやがった。 避けた俺の方へ、ほぼ直角九十度って具合にだ。「お前、頭いいじゃねぇかよ！」 冗談じゃねぇ。 馬鹿猪のくせに学習してんじゃねぇよ！ とっさに腕をかざす。 空気が圧縮され、目の前に半透明の壁を展開させる。 ワイルドボアがぶつかった瞬間、衝撃が弾け、轟音とともに風圧が炸裂した。 ゴロゴロと地面を転がり、体ごと吹き飛ばされたが、なんとか受け流す。 ……お～、腰がいてぇ。 視線を外さず、立ち上がる。 耳鳴
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